Var det mennesket eller klimaforandringer, der gav dødsstødet til mammutter, uldhårede næsehorn og sabelkatte? Forskere har diskuteret det i over hundrede år og er stadig ikke enige.

For cirka 11.000 år siden, da mennesket første gang vandrede fra Afrika til Europa og Asien, var den nordlige halvkugle præget af et steppelandskab fuld af store pattedyr som mammutter, næsehorn, løver og hyæner. I hvert fald indtil den seneste istid, som ændrede klimaet radikalt over en kort årerække.

Professor Eske Willerslev er efter omfattende DNA-studier af permafrostprøver og indsamlede knogler fra fortidsdyrene overbevist om, at klimaet var hovedårsagen til, at dyrene forsvandt. Lokalt har menneskets jagt kunnet påvirke bestanden, men andre steder har der slet ikke været mennesker på den tid. Samtidig viser studierne en tydelig sammenhæng mellem antallet af dyr og ændringer i klimaet og vegetationen.

Willerslevs forskning trækker også tråde til den aktuelle klimakrise. Vi går en usikker fremtid i møde. Tidligere klimaforandringer viser, at vi ikke kan forudsige, hvilke konsekvenser temperaturstigningerne har for klodens økosystemer. Måske får vi et middelhavslignende klima i Danmark, hvor vi kan dyrke vin og oliven. Og måske bliver virkeligheden en helt anden.